Юрий Александрович Николаев появился на свет 16 декабря 1948 года в Молдавской ССР, в городе Кишинёве. Мать - Валентина Игнатовна была капитаном КГБ, а отец - Александр Сильвестрович Николаев - полковником МВД, был награждён многими орденами и медалями. В школьные годы Юрий посещал театральный кружок и играл детские роли на кишинёвском телевидении.
В 1965 году Юрий окончил школу и поступил в ГИТИС, который окончил пять лет спустя по специальности «Актёр театра и кино».
С 1970 по 1975 год работал в Театре им. А. С. Пушкина. С 1973 по 1975 год внештатно работал на телевидении. С 1975 года - в штате центрального телевидения Гостелерадио СССР в отделе дикторов. Первая передача, которую вёл Юрий Николаев, называлась «Вперед, мальчишки!».
С 1975 по 1991 год Юрий Николаев - постоянный ведущий еженедельной музыкальной программы «Утренняя почта», одной из самых популярных передач советского телевидения. Непродолжительное время был ведущим новостных программ центрального телевидения Гостелерадио СССР. Вёл также популярные музыкальные программы: «Голубой огонёк», «Песня года», фестивали песни из Юрмалы, детские передачи «Спокойной ночи, малыши!» и другие.
В 1991 году Юрий Николаев создаёт телевизионную продюсерскую фирму «ЮНИКС» («Юрий Николаев Студия»), выпускающую еженедельную программу «Утренняя звезда». Был бессменным ведущим этой передачи. С марта 1995 года - один из продюсеров развлекательной программы «Угадай мелодию!».
В конце 1995 года Юрий Николаев выступил одним из учредителей творческого объединения «КВИНТА». С 1996 по 1997 год - генеральный продюсер Московской телекомпании и художественный руководитель Московского телеканала.
В 1996 году Юрий Николаев придумал и воплотил на экране первую национальную премию детского творчества «Призвание». В июне 1996 года, во время предвыборной молодёжной кампании «Голосуй или проиграешь!» по переизбранию Президента РФ, вместе с Якубовичем совершил «Концертно-познавательный перелёт „Ельцин - наш Президент!“».
С февраля 1997 года Юрий Николаев - ведущий возобновлённой музыкальной программы «Утренняя почта». В 2006-2008 годах был ведущим телевизионных шоу «Танцы на льду» (2 сезона) и «Танцы со звёздами» (3 сезона) на телеканале «Россия». С 6 сентября 2009 года - ведущий шоу «ДОстояние РЕспублики» («Первый канал»). С 2013 по 2014 год вёл программу «В наше время» на том же канале.
Среди хобби Юрия Николаева: горные лыжи, большой теннис, игра на бильярде, пилотирование спортивного самолёта.
Народный артист Российской Федерации (1998)
Член Союза журналистов Российской Федерации
Член редакционного совета журнала «Медведь».
Член Московского Английского клуба.
Член попечительского Совета «ЮНЕСКО» (с 1997 года)
Дважды лауреат премии Союза журналистов России (1992, 1996 гг.).
Член Академии Российского телевидения (с 2007 года).
Указом Президента РФ Юрий Николаев награждён орденом Дружбы (9 мая 2007 года).
Орден Почёта - за большие заслуги в развитии отечественного телевидения, радиовещания, печати и многолетнюю плодотворную деятельность (14 января 2014 года).
Специальный приз Премии Муз-ТВ 2018 «За вклад в жизнь» (8 июня 2018 года).
Почётная грамота Президента Российской Федерации (25 сентября 2018 года).